这一概念最初由美国社会学家默顿于1968年提出。
默顿在回顾诺贝尔奖得主的访谈时发现，在对科学贡献的分配上，荣誉和认可总是倾向于给予那些功成名就的科学家。
“相对于那些不知名的研究者，声名显赫的科学家通常得到更多的声望，即使他们的成就是相似的；
同样地，在同一个项目上，声誉通常给予那些已经出名的研究者，
例如，一个奖项几乎总是授予最资深的研究者，即使所有工作都是一个研究生完成的。”
事实上，许多诺贝尔奖得主承认，他们在与不那么知名的同事合作时获得了与自身贡献不相匹配的非常高的认可；
有些人有时甚至拒绝给合作作品署名以便将荣誉重新分配给他们的同行。
马太效应随后也被用于概括教育、经济、政治等领域的相关社会现象，
即已经处于优势地位的个体会因此而获得更多的优势，而处于劣势地位的个体则会因此变得更加劣势。
在经济领域表现得尤为明显。它反映了贫者愈贫、富者愈富的现象。
例如，在国际经济中，发达地区由于资本和资源的集中，往往会吸引更多的投资和发展机会，
而欠发达地区则因为缺乏资本和资源而难以发展。这种现象导致了地区之间的发展差距进一步扩大。
马太效应是一个有用的理论工具，可以帮助我们理解贫富差距的形成和演变，
但在实际分析中应结合具体情况，避免过度概括